par Louis ROUSSEL
Le joueur le plus emblématique des Indiana Pacers, ailier de 2,01 mètres ayant passé l’intégralité de sa carrière NBA sous les couleurs de cette franchise (que ça me manque ce type de joueur aujourd’hui), Mr Reggie Miller.
Revenons sur son passage dans la Grande Ligue pendant près de 18 années. Préparez vos snipers, enfilez votre plus beau maillot au numéro 31 et allons-y. Reggie n’a pas de suite été un basketteur hors-norme, il a d’abord passé son enfance en béquille suite à des problèmes osseux à la hanche.
Les docteurs disaient même que marcher normalement lui serait impossible...
Morale de l’histoire ? Ne jamais écouter son médecin ? Seulement écouter son coeur ? Un peu excessif je vous le concède. Il apprit tout en étant le sparring partner de sa grande sœur (qui est soit dit en passant, l’une des plus grandes joueuses de basketball… rien que ça). Dans l’ombre de sa sœur Cheryl Miller, il s’est fixé comme objectif de ne plus être « le frêre de » ... Mission passed : Respect +.
Il obtient finalement une bourse pour l’université de Los Angeles, la célèbre UCLA, où il se fait un nom. Devenant le deuxième meilleur marqueur de l’histoire juste derrière un certain KAJ et son hook shot. Il y passe quatre ans puis se dirige vers la draft en 1987. Reggie est sélectionné contre toute attente à la 11ème place de la draft par les Indiana Pacers.
Contre toute attente car tous les fans de la franchise n’avaient qu’un nom en tête, Steve Alford. Il avait passé quatre années dans l’université de l’Indiana et adoré par les locaux attendait seulement que son nom soit prononcé mais non Reggie Miller fut choisi. Et ils ne vont pas le regretter, d’autant plus que seulement cinq saisons plus tard, Steve mettait fin à sa carrière professionnelle pour devenir entraineur en NCAA. À son arrivée en NBA, il n’était pas le plus grand, ni même le plus strong. Mais il a rapidement trouvé une autre arme, « sa bouche ». Il commença le trash-talking dès son année rookie mais est d’abord tombé sur un gros morceau… Air Jordan…
Pour la petite histoire, Reggie va trouver Jordan à la mi-temps en lui disant « Michael. Qui crois-tu être ? LE grand Michael Jordan ?
Ok mais il y a un un nouveau gamin en ville » Reggie avait planté 10 points alors que MJ n’en avait que 4 à son compteur.
Résultat à la fin du match, le premier a terminé avec 12 points tandis que Sa Majesté termine avec 44 pions… Mais ce n’était pas qu’un véritable artiste de la joute verbale, c’était surtout un sniper d’élite, genre badge HOF sur 2K. Alors qu’à cette période, la ligue était dominée par les pivots, Miller tire son épingle du jeu avec une adresse longue distance encore trop peu utilisée.
Malgré la renaissance des Pacers, ils ne parvenaient pas à passer le premier tour des play-offs tellement cette conférence Est était rude. Lors de la première retraite de Jordan, Indiana en profita pour se hisser en finale de conférence.
Seulement en face de lui, se dresse une franchise qui va devenir le plus grand rival de Reggie, les New York Knicks de Pat Ewing. Miller était décidé à croquer la grosse pomme. Alors que la série était à égalité 2-2, match 5 au Madison Square Garden, un invité spécial était présent, un certain Spike Lee. Miller et lui était de bon ami, et Spike lui a lancé un petit pari, si les Knicks gagnent, Miller doit aller voir Tyson en prison dans l’Indiana mais si ce sont les Pacers qui gagnent, Spike doit donner un rôle a la femme de Reggie dans un film. Le réalisateur avait réveillé la bête, victoire des Pacers, 39 points pour Miller dont 25 dans le dernier quart-temps + un passage mémorable dans l’histoire du trash-talking.
Un geste qui va rester gravé dans les mémoires, alors que Miller est en feu dans ce dernier quart-temps, tandis que les Pacers sont sur la ligne des lancers francs… Miller regarde Spike Lee dans les yeux, met ses mains autour de son cou et mime un étouffement.
Le « choke sign » est né.
Véritable action de trashtalk insinuant que les Knicks étouffe. Un geste décrivant bien à la fois l’insolence et la confiance en soi de notre ami Reggie. Malgré cela, les Pacers finissent par perdre la série 3-4 contre des Knicks remontés à bloc.
La saison suivante, les rivaux se retrouvent en demi-finale de conférence. Game 1 au mythique MSG, les Knicks dominent le match et se retrouvent avec une avance de six unités à 18.7 secondes du buzzer. Tout le monde pense que le match est plié sauf un homme, Reggie Miller. Il inscrit alors 6 pions en quelques secondes pour égaliser et installer la climatisation au MSG. Lancers francs pour John Starks, meneur des Knicks, qui rate les deux contre toute attente. Miller prit le rebond défensif et subit une faute. Cependant lui, ne cède pas à la pression et mit ses deux lancers. Victoire des Pacers ! Et 8 points en 18.7 secondes pour l’ami Reggie. Les Pacers, contrairement à l’année passée, arrivent à se défaire des Knicks au match 7 pour enfin atteindre les Finales de Conf’. Ils perdent malheureusement pour eux cette finale face au Magic porté par le duo exceptionnel du Big Shaq et de Penny Hardaway.
Allez, une dernière petite action croustillante de notre Reggie Miller ? Finales de Conférence 1998, Bulls – Pacers, les taureaux mènent 2 matchs à 1, Game 4 à domicile pour les Pacers. Chicago gagne de 2 points à 3 secondes de la fin du match. Remise en jeux, Reggie se fraye un chemin en commettant une poussée grossière sur Jordan, les arbitres avaient mis des œillères ce jour-là, pas de faute. Miller reçoit la balle et… Bang ! Buzzer Beater sur la tête du numéro 23 des Bulls. Victoire d’Indiana pour égaliser la série. Encore une fois, une défaite au match 7 le priva d’une Finale NBA et d’un titre de champion tant convoité et tant mérité pour ce joueur légendaire !
Mais Reggie n’abdique pas et veut cette bague avec sa franchise de toujours... Sous les ordres de Larry Bird, c’est une seconde jeunesse pour les Pacers et direction les Finals NBA en 2000 contre les Lakers de Los Angeles emmené par le duo Shaq-Kobe. Défaite 4-2 pour les Pacers qui s’inclinent assez logiquement sous la domination des Purple and Gold. Cela vint clore les véritables heures de gloires des Pacers de Miller.
Il prendra finalement sa retraite à la fin de la saison 2004-2005, sans bague aux doigts. Mais avec le cœur d’un grand champion et aura écrit l’histoire de la franchise d’Indianapolis.
18 saisons, seulement 55 matchs manqués, un numéro 31 retiré et un statut de plus grand joueur de sa franchise. Voilà un exemple de loyauté et de respect du maillot apporté par Reggie Miller. Véritable précurseur du tir à 3 points en masse, le Hall of Famer depuis 2012, Reggie Miller est passé de l’incapacité de marcher sans béquilles à joueur respecté de tous.
Palmarès collectif
- Médaille d’or au championnats du monde 1994.
- Médaille d'or aux Jeux olympiques d'été de 1996.
- 1 × Finals NBA en 2000
- 1 × Champion de la Conférence Est en 2000
- 2 × Champion de la Division Centrale en 1999 et 2000
Distinctions personnelles
- 5 × NBA All-Star Game en 1990, 1995, 1996, 1998, et 2000.
- 3 × All-NBA Third Team en 1995, 1996, et 1998.
- Maillot n° 31 retiré par les Pacers de l'Indiana.
- Intronisé au Hall of Fame en 2012