Dan Majerle (« Marli ») a fait les beaux jours de Phoenix dans les années 90 accompagné de son ami Charles, connu pour sa grosse défense et son tir redoutable à 3 points, « Thunder Dan » c’est avant tout un acharné du travail et un coéquipier exemplaire.
C’est à l’âge de 15 ans que Dan décide de réellement s’investir dans le basketball, il effectue ses débuts dans le lycée de sa ville, Traverse City High School. Le championnat auquel participe cette école n’est pas des plus compétitifs et Majerle explose les panneaux de score, avec pas moins de 37,5 points par match et 16 rebonds.
Direction l’université ensuite pour Dan et l’équipe des Chippewas de la Central Michigan University, où il n’ira pas plus loin que le premier tour du tournoi NCAA (lors de sa seconde année) défait par les UCLA d’un certain Reggie Miller... tiens donc une autre gachette à 3 points !
L’année suivante les Chippewas ne verront même pas le tournoi prestigieux, mais peu importe, Majerle impressionne, il termine sa dernière année avec une moyenne de 23,4 points, 10,8 rebonds et un joli 44,7% de réussite du parking.
Ses belles performances vont lui permettre de prendre la direction de la Corée du Sud pour disputer les Jeux Olympiques avec les USA, d’ailleurs c’est la dernière année où des universitaires disputeront le tournoi pour les Américains. Vous comprenez, ils ont terminé sur la 3e marche du podium, ce qui est intolérable pour les ricains.
Cette fausse note nous permettra de découvrir la Dream Team pour les prochains JO en 1992 !
Dan Majerle de son côté est drafté en 14e position de cette draft 1988 par les Suns de Phoenix, et si les huées descendent des tribunes lors de cette annonce par David Stern, les supporters vont rapidement s’apercevoir et se rendre compte que leur coach, Cotton Fitzsimmons avait misé dans le mille avec Dan.
Oui car en effet le rookie est un acharné du travail, et du travail défensif en occurrence dans ses premières années. Doublure de Jeff Hornacek, il rentre essentiellement pour sa défense extérieure. Il est un calvaire pour ses adversaires, Dan défend dur sur l’homme et impose ses 105 kg de muscles. En contre-attaque il nous claque quelques tomar, c’est pourquoi il sera surnommé « Thunder Dan ».
La saison précédente les Suns avaient terminé avec un bilan tout pourri 28V-54D, alors on a construit une saison avec un nouveau coach, notre ami Cotton, et on a viré le meilleur joueur de la saison précédente, Larry Nance contre un premier tour de draft et un jeune joueur Kevin Johnson. C’est dans ce contexte qui est arrivé Dan, et la recette fonctionne immédiatement avec cette jeune équipe, ils terminent la saison avec 55V-27D et retrouvent les play-offs, allant jusqu’en finale de conférence pour se faire sweeper par la bande californienne de Magic !
La saison suivante sera l’année de la confirmation, avec une nouvelle campagne de play-offs à la clé ! Pour Majerle le temps de jeu augmente avec 23 titularisations cette année-là et il prend confiance offensivement avec une moyenne de 11 points par match, tout en continuant d’agresser l’équipe adverse en défense.
Ils vont même réussir à éliminer les champions en titre en PO, les Lakers de Los Angeles avant de perdre de nouveau face aux Blazers de Portland 4-2.
Les saisons qui suivent se ressemblent, de bonnes saisons régulières avec plus de 50 victoires, mais des échecs en play-offs sans pouvoir atteindre la finale NBA. Individuellement pour Majerle, c’est une nomination dans le All-NBA Defensive Second Team aux côtés de joueurs comme Pippen, Olajuwon, Stockton et Dumars.. rien que ça ! D’ailleurs cette même année, « Thunder Dan » qui est toujours le back-up de Hornacek sera All-Star.
Alors quand on propose un trade aux Suns pour récupérer Sir Charles Barkley et virer le Hornacek, et que tu as un Dan Majerle à ce niveau en remplaçant, tu n’hésites pas une seconde !
Et cette saison 92-93, Majerle est donc le lieutenant du futur MVP, toujours aussi solide en défense et qui assure offensivement avec 16,9 points en moyenne, 4,7 rebonds, 3,8 passes et il intercepte 1,7 ballon par match. Il sera de nouveau All-Star cette année-là, puis fera à nouveau son apparition dans le All-NBA Defensive Second Team.
Les Suns vont nous régaler sur cette saison, meilleur bilan de la ligue, meilleure attaque de la ligue, pour retrouver enfin les finales NBA. Et quoi de mieux que d’affronter les Bulls de Jordan. Peut-être une des plus belles finales NBA ! Et beaucoup de fans croient en la capacité des Suns pour stopper le GOAT, malheureusement il s’est passé ce qu’il se passe tout le temps quand tu te frottes à Sa Majesté, défaite des Suns 4-2. Par contre rappelons un chiffre sur Dan pour ces finales, une moyenne de 46,8 minutes par match, INFATIGUABLE !
Et comme le train ne passe qu’une fois, il n’y aura pas d’autre finale NBA pour ces Suns, malgré l’absence de Jordan les saisons suivantes, Phoenix échoue face aux futurs champions, les Rockets de Houston, d’ailleurs ce fut un duel compliqué pour notre ami Dan, avec ce Vernon Maxwell !
La suite pour Dan c’est un rapide passage à Cleveland pendant une saison, histoire de se dégourdir les jambes pendant un an avant de retrouver une autre franchise avec des vraies ambitions : le Heat de Miami.
Il se rend en Floride aux côtés de Pat Riley pour assurer un rôle de 6e homme, ses stats sont honorables, mais ce n’est plus le Majerle foudroyant qu’on a connu chez les Suns aux débuts des années 90. Ils ne parviendront pas à dépasser les finales de conférence lors des cinq saisons qu’il aura disputé avec Miami.
« Thunder Dan » retourne dans l’Arizona, retrouver une franchise sans grande ambition, mais cette saison résonne comme une tournée d’adieu.
Je pense que pour résumer la carrière de Dan Majerle et sa personnalité, nous pouvons reprendre les mots du bon vieux Charles Barkley « Dan c’est un guerrier ! Un vrai ! J’aime ça. »
Palmarès
- 3x sélections All-Star Game (1992, 1993 et 1995)
- 2x All NBA Defensive Second Team (1991 et 1993)
- Numéro 9 retiré par les Suns
- Médaille de Bronze aux Jeux Olympiques de 1988
- Médaille d’Or aux championnats du monde de 1994